La Fuerza Aérea de los EE.UU. se protege contra los ataques de pulsos electromagnéticos. ¿Deberíamos preocuparnos?

Una base de la Fuerza Aérea de EE.UU. En Texas ha dado los primeros pasos para protegerse contra un ataque de pulso electromagnético (EMP). Pero, ¿qué es exactamente un EMP y qué tan grande es la amenaza?.

Funcionarios de la Base Conjunta San Antonio en Lackland, Texas, emitieron una solicitud de licitación para realizar un estudio de una instalación llamada Complejo de Petróleo, Aceite y Lubricación. La encuesta identificará cualquier equipo que pueda ser vulnerable a un EMP antes de pruebas de vulnerabilidad más detalladas, según la solicitud. Después de eso, los funcionarios encontrarían formas de mantener ese equipo seguro en caso de un ataque EMP.

Un EMP es una explosión masiva de energía electromagnética que puede ocurrir de forma natural o generarse deliberadamente mediante el uso de armas nucleares. Si bien muchos expertos no creen que las EMP representen una gran amenaza, algunas personas argumentan que este tipo de armas podrían usarse para causar una disrupción generalizada en las sociedades que dependen de la electricidad.

"Puede usar una sola arma para colapsar toda la red eléctrica de América del Norte", dijo el analista de defensa Peter Pry, quien se desempeñó en la Comisión EMP del Congreso, que se estableció para evaluar la amenaza de ataques EMP pero se cerró en 2017.

"Una vez que la red eléctrica se caiga, todo colapsará", dijo Pry a WordsSideKick.com. "Todo depende de la electricidad: las telecomunicaciones, el transporte, hasta el agua".

Según la solicitud, las pruebas en Lackland se producen en respuesta a una orden ejecutiva de 2019 emitida por el entonces presidente Donald Trump para que el gobierno federal fortalezca su infraestructura contra los EMP. Pry, quien consultó sobre el proyecto, dijo que la encuesta y las actualizaciones resultantes son parte de una iniciativa más amplia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para reforzar sus defensas contra este tipo de amenaza.

Los efectos de pulsos electromagnéticos fueron descubiertos a partir de los efectos secundarios observados en las pruebas de explosiones nucleares. Los científicos se percataron que después de una explosión nuclear todos los aparatos electrónicos que se encontraban en su radio de acción quedaban completamente inutilizables debido al grado de rotura que sufrían los mismos. Los volúmenes de radiación gamma de gran potencia son capaces de penetrar en la materia irradiando e ionizándolo todo, incluido el propio aire circundante. La radiación gamma trae consigo un poderoso campo electromagnético en un área que abarca varios kilómetros de distancia.

Un EMP libera enormes ondas de energía electromagnética, que pueden actuar como un imán en movimiento gigante . Un campo magnético tan cambiante puede hacer que los electrones en un cable cercano se muevan, induciendo así una corriente. Con una explosión de energía tan grande, un EMP puede causar sobrecargas de energía dañinas en cualquier dispositivo electrónico dentro del alcance.

Estos pulsos pueden ocurrir de forma deliberada o natural. Los EMP naturales ocurren cuando el sol escupe ocasionalmente grandes corrientes de plasma, y si se cruzan en nuestro camino, el campo magnético natural de la Tierra puede desviarlos. Pero cuando el sol escupe suficiente plasma a la vez, el impacto puede hacer que el campo magnético se tambalee y genere un potente EMP. La última vez que esto sucedió fue en 1859 en el llamado Evento Carrington, y aunque la electrónica todavía era escasa en ese entonces, destruyó gran parte de la red telegráfica construida recientemente.

Luego, existe la posibilidad de EMP deliberados. Si un arma nuclear fuera a detonarse en lo alto de la atmósfera, dijo Pry, la radiación gamma que liberaría podría quitar electrones de las moléculas de aire y acelerarlas a una velocidad cercana a la de la luz. Estos electrones portadores de carga serían acorralados por el campo magnético de la Tierra y, a medida que giraran, generarían una poderosa corriente eléctrica fluctuante que, a su vez, generaría un EMP masivo. La explosión también podría distorsionar el campo magnético de la Tierra, provocando un pulso más lento similar a un EMP que ocurre naturalmente. 

Detonar un arma nuclear a unas 200 millas (300 kilómetros) por encima de Estados Unidos podría crear un EMP que cubriría la mayor parte de América del Norte, dijo Pry. La explosión y la radiación de la bomba se disiparían antes de alcanzar el nivel del suelo, pero el EMP resultante sería lo suficientemente poderoso como para destruir la electrónica en toda la región, dijo Pry. "Si estuvieras parado en el suelo directamente debajo de la detonación, ni siquiera la oirías sonar", dijo Pry. "El EMP pasaría inofensivamente a través de su cuerpo".

También se puede generar un pequeño EMP con un radio de menos de un kilómetro combinando fuentes de energía de alto voltaje con antenas que liberan esta energía en forma de ondas electromagnéticas. El ejército estadounidense tiene un misil de crucero que lleva un generador EMP. Llamado Proyecto de Misiles Avanzados de Microondas de Alta Potencia Contraelectrónica (CHAMP), se puede usar para atacar instalaciones enemigas específicas, y Pry dijo que estaría dentro de las capacidades de muchos ejércitos, o incluso grupos terroristas, construir un generador EMP.

"Hemos llegado a un lugar donde un solo individuo puede derribar los pilares tecnológicos de la civilización para un área metropolitana importante por sí mismo armado con algún dispositivo como este", dijo.

La tecnología requerida para protegerse contra los EMP es similar a la que ya se usa para evitar daños por sobrecargas de energía causadas por rayos, dijo Pry. Estas tecnologías tendrían que adaptarse para lidiar con voltajes más altos, pero dispositivos como los protectores contra sobretensiones, que desvían el exceso de voltaje a la Tierra, o las jaulas de Faraday, que protegen los dispositivos de la radiación electromagnética, podrían hacer el trabajo.

Pry dijo que la Comisión EMP estimó que costaría de $ 2 mil millones a $ 4 mil millones proteger los equipos más importantes de la red nacional, pero idealmente, le gustaría ver cambios en los estándares para que la protección EMP esté integrada en los dispositivos.

Se han construido en varios países una variedad de dispositivos no nucleares que crean un efecto similar al ataque de pulsos electromagnéticos, muchos de ellos a partir de aparatos emisores de Microondas de alta potencia. Los países que desarrollan la vertiginosa carrera armamentista trabajan intensamente en proyectos con estos fines teniendo en cuenta que hoy día la ventaja que confiere la Electrónica a los ejércitos modernos es vital.

En la actualidad muchas instalaciones militares y sistemas de armas electrónicas modernas incorporan protecciones contra el ataques de pulsos electromagnéticos aunauque no se ha establecido su eficiencia ante el fallo generalizado de todas las infraestructuras civiles y militares circundantes.